5分でマスター！グリースのちょう度の基本定義から選定基準までの完全ガイド

グリースを指で触ると種類によって、かたいもの、やわらかいものがあることに気づきます。この硬さの度合いを感覚ではなく数値として表したものが"ちょう度"です。

ちょう度は、グリースを均一に練った（混和した）状態にしたうえで、規定の条件で測定した値をもとに決められます。数値が小さいほどグリースはかたく、数値が大きいほどやわらかいという関係になります。この数値を扱いやすいように区分し直したものが、次に紹介するNLGI番号です。

ちょう度は、混和針入度試験と呼ばれる方法で測定されます。これは一定の重さの円すい（コーン）をグリースの表面に静かに落とし、5秒間で沈み込んだ深さを測るという試験です。沈み込みが深いほどやわらかいグリース、浅いほどかたいグリースということになります。

測定された深さは0.1mm単位の数値として表され、この数値がちょう度そのものです。この生の数値は種類によって幅が広く扱いにくいため、実務では次に紹介するNLGI番号に置き換えて扱われることがほとんどです。

NLGI（米国潤滑グリース協会）は、ちょう度の数値をもとに、グリースの硬さを000番から6番までの9段階に区分しています。番号が小さいほどやわらかく、番号が大きいほどかたいグリースです。工業用途では2号がよく使われる傾向にありますが、機械の構造や使用環境によって最適な番号は異なります。

イメージとしては、00号は、とろみのあるドレッシングくらいのやわらかさ、2号は、なめらかなバターくらいの標準的な硬さ、3号は、冷蔵庫から出したてのバターくらいのかたさに近いと考えると想像しやすいかもしれません。ただし実際の質感は製品によって差があるため、あくまで大まかなイメージとして捉えてください。

この表はあくまで一般的な目安であり、正確な範囲は規格や測定条件によって細かく定められています。実際の製品選定にあたっては、メーカーが公表する製品仕様を確認することが基本です。

ちょう度は単なる硬さの目安にとどまらず、機械の動きそのものに関わる要素です。やわらかすぎるグリースは回転部分の遠心力や振動によって外へ流れ出しやすく、潤滑箇所からグリースが失われる原因になります。一方、かたすぎるグリースは部品の隙間にうまく行き渡らず、潤滑不足による摩耗や発熱を招くことがあります。

グリースのちょう度は購入時のまま永久に一定というわけではありません。使用環境や時間の経過によってかたさが変化することがあります。代表的な原因としては、高温にさらされ続けることによる軟化、機械的なせん断（かくはん・圧力）を受け続けることによる構造の変化、異物や水分の混入などが挙げられます。

特に回転する軸受のように常に力が加わり続ける部分では、グリースが徐々にやわらかくなっていくことがあります。定期的な状態確認や交換サイクルの見直しは、ちょう度の変化を踏まえたうえで検討することが望ましいとされています。

ちょう度の選定は基本的には機械メーカーが指定する仕様に従うことが原則です。そのうえで選定の考え方を理解しておくと、トラブル時の判断や代替品検討の際に役立ちます。一般的には回転速度が速い部分や振動が大きい部分にはやや硬めのグリースが給脂間隔を伸ばしたい場合や低温環境ではやややわらかめのグリースが選ばれる傾向があります。

ただし、これらはあくまで一般的な傾向であり、実際の適合は機械の構造や運転条件によって異なります。仕様が不明な場合や既存グリースからの変更を検討する場合は、メーカーや専門業者に相談したうえで判断することをおすすめします。